¡Y en esta esquina!...
las cajas que quieren destronar a las PC
¿Pueden las compañías de electrodomésticos
vencer a los fabricantes de computadoras en su propio terreno?
La próxima generación de cajas decodificadoras de televisión, que acaba
de debutar en Europa, emulará en buena medida a las computadoras
personales y ofrecerá mucho más que simples artefactos para acceder a la
televisión digital.
La compañía de TV por cable United Pan-Europe Communications NV lanzó este jueves en Holanda su invención llamada Set-Top Computer, un decodificador de Televisión que funciona, a la vez, como una computadora. El aparato posee un poderoso procesador y un disco duro que puede ser usado para almacenar películas y catálogos de compra para el hogar, así como para enviar y recibir correos electrónicos, transmitir fotografías digitales y, además, ofrecer sofisticados juegos de video.
Entre tanto, la telefónica estadounidense AT&T Corp., el operador británico de televisión Sky Broadcasting PLC, y su par francés Canal Plus SA, planean lanzar artefactos semejantes el próximo año. AT&T asegura que ya posee órdenes de compra para millones de sus avanzadas cajas de decodificación de TV.
La creciente importancia de las cajas de decodificación de televisión quedó evidenciada la semana pasada, cuando los reguladores estadounidenses decidieron extender su revisión de la fusión propuesta entre America Online Inc. y Time Warner Inc., uno de los grandes operadores de televisión por cable, para incluir en la misma a este tipo de artefactos.
Los grandes fabricantes de las cajas decodificadoras, entre los cuales se incluye a Philips Electronics NV, de Holanda, Matsushita Electric Industrial Co., de Japón, y la estadounidense Motorola Inc., las catalogan como home gateways, o "puertas de acceso al hogar", que a la larga proveerán diversos servicios de entretenimiento e información.
A pesar de estas promesas, las cajas de decodificación enfrentan un serio desafío para ganar la aceptación del mercado. Producir las cajas más sofisticadas cuesta ahora entre US$347 y US$434, y analistas de la industria advierten que hace falta bajar los costos sensiblemente para poder atraer a una audiencia masiva. Más aún, la industria de la computación está tratando de capturar parte del negocio de televisión digital mediante el diseño de software que sea capaz de decodificar las señales de la televisión digital.
Impertérrita, UPC espera despachar para fines de este año 30.000 de sus nuevas cajas de decodificación. La compañía de cable planea subsidiar parte del costo de sus artefactos, aunque no reveló qué porcentaje, por lo cual no está claro cuánto tendrán que pagar por el equipo los abonados al servicio.
A pesar de que BSkyB también subvenciona sus actuales cajas de decodificación, la compañía controlada por News Corp., propiedad de Rupert Murdoch, asegura que el modelo avanzado que planea lanzar para el primer trimestre de 2001 será un "producto óptimo sin subsidios", que se espera costará unos US$582.
La británica Pace Micro Technology PLC también fabricará una caja de decodificación que tendrá un disco duro de 40 gigabytes, capaz de almacenar hasta 40 horas de programación.
Therese Torris, directora de investigación de Forrester Research, en Amsterdam, considera que otras compañías de cable y operadores de TV por satélite, al igual que BSkyB, serán reacias a absorber los costos de estos nuevos equipos. "Hay una gran diferencia entre subsidiar US$100 y US$400", explica la analista. Como resultado, Paul O'Donovan, analista del Gartner Group en Londres, espera que muchos usuarios de la TV digital opten por equipos de prestaciones básicas, al menos a mediano plazo. Para hacer frente al tema del precio, Pace está desarrollando un adaptador para sus actuales cajas de decodificación, que es capaz de comunicarse de manera inalámbrica con una variedad de artefactos, incluyendo teléfonos inalámbricos y computadoras de bolsillo.
El adaptador, que tendrá un precio en EE.UU. inferior a US$147, usa la tecnología llamada DECT, o telecomunicación digital inalámbrica mejorada. Pace también está desarrollando un artefacto portátil que se conectará con el adaptador y permitirá a los usuarios hacer compras a través del decodificador, sin interrumpir a otros miembros de la familia que estén mirando televisión.
Los fabricantes de las cajas decodificadoras avanzadas se ufanan de que en el futuro podrán generar más ingresos para los operadores de televisión; los discos duros pueden almacenar películas, juegos, catálogos de productos electrónicos y publicidad, los cuales podrán ser vistos a voluntad de los usuarios.
Forrester Research estima que para 2005 la industria de la televisión europea será capaz de generar US$8.700 millones anuales, producto de ventas adicionales de televisión por pago, y por comisiones en las ventas minoristas. "Si las cajas traen más ingresos a los operadores, éstos van a aumentar su subsidio", comenta Marc Valentin, jefe de negocios de cajas de televisión de Thomson Multimedia SA, en París.
Por David Pringle
The Wall Street Journal
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