A pesar de que la fibra óptica es un invento de nuestros días, las propiedades informativas de la luz ya habían sido experimentadas con anterioridad. En 1880 Alexander Graham Bell había demostrado que un rayo de luz podía transmitir sonidos mediante un aparato de su invención, el "Potophono". Pero el invento no tuvo tanto éxito como el teléfono, su más célebre creación.

La aparición de la fibra óptica ha puesto una verdadera revolución en el mundo de las telecomunicaciones. Signifíca la capacidad de transmitir grandes cantidades de información simultáneamente a la velocidad de la luz. El cable de cobre parece relegado al pasado. Cada vez más la fibra óptica lo sustituye en las telecomunicaciones y es utilizada también en medicina, en informática, en la industria militar. La aventura de la fibra óptica ha movilizado a todos los investigadores. Hasta el momento los Estados Unidos y Japón llevan la delantera en cuanto a tecnología para su fabricación se refiere.

En 1960 los científicos británicos Hockman y Kao fueron los primeros en apreciar la capacidad de la transmisión de información a través de la luz como posible sustituto de la energía eléctrica. Pero sus estudios no obtuvieron eco en aquel momento.

En la misma época la invención del láser acercó mucho el proyecto a la realidad al disponerse de la fuente de luz adecuada, coherente. Pero el problema consistía en cómo conducir la luz, ya que el entorno (humo, lluvia) la modificaba. Se produjo entonces la búsqueda de una fibra capaz de transmitir el rayo de luz sin alterarlo. En 1970 Corning Glass desarrolló una fibra capaz de transportar la luz al menos durante un kilómetro sin necesidad de amplificar la señal mediante repetidores.

Básicamente se trata de un fino hilo de vidrio o plástico que guía la luz. El sistema de comunicación nace de la unión entre una fuente de luz lo suficientemente pura para no alterarse. Una fibra óptica pura fuera del cable que la protege, tiene el diámetro aproximado de un cabello humano. Está compuesta por dos capas de vidrio. La parte inferior o núcleo es la que tiene mayor índice de refracción, es decir, por donde más fácilmente transcurre la luz.

La pérdidad de potencia óptica de un haz de luz al viajar por la fibra es conocido como "atenuación". Los materiales usados en la fabricación de la fibra óptica son seleccionados para obtener el más bajo índice de atenuación. El parámetro que define la cantidad de información que puede transmitir determinada fibra es el "ancho de banda". Un rayo de luz se ensancha al viajar por la fibra, esta dispersión limita la capacidad de información que se puede transmitir.

La luz es una forma de onda electromagnética, igual que las ondas de radio y como ellas la luz viaja en forma de onda vibratoria. Variando o modulando la intesidad de esta onda, un rayo de luz puede transmitir mensajes tal como lo haría una onda de radio. Pero el potencial de la luz como transmisora de información es mucho mayor. Teóricamente, en una décima de segundo, un solo rayo de luz puede transmitir letra a letra los treinta volúmenes de la Enciclopedia Británica.

El proceso por el cual introducimos la informacion en el rayo de luz es conocido como modulación. Para modular un LED "diodo Emisor de Luz" o un láser, simplemente variamos el flujo de corriente entre ellos. La mayor parte de los sistemas de fibra óptica de larga distancia son digitales. Para algunas aplicaciones la transmisión analógica puede resultar técnicamente mejor y más económica que la digital, pero esta última goza de una gran difusión, especialmente en lo que se refiere a telecomunicaciones.

Las ventajas que presenta la fibra óptica frente a la comunicación por cables electrónicos son varias:

• Presenta una menor pérdida de potencia, lo que implica una menor necesidad de colocar repetidores cada cierta distancia abaratando así los costos del sistema, de su instalación y mantenimiento. La comunicación se realiza a través de un rayo de luz, por lo cual no puede sufrir interferencia de tipo electromagnético. De la misma forma, la señal que viaja en fibra óptica no puede ser detectada. Existe un aislamiento eléctrico entre el emisor y el receptor al ser la fibra óptica dieléctrica (no conductora de electricidad).

• Mayor capacidad de transmisión de información al poseer un ancho de banda más grande. Con las técnicas de multiplexación se puede aumentar la capacidad de información emitida sin necesidad de cambiar el cable o de hacer nuevas instalaciones.

• La fibra óptica se revela como el sistema más rentable por su relación calidad-precio en muchas ocasiones y se perfila como la opción obligada en el futuro inmediato.

• Cuando la fibra óptica se integra en un sistema comunicativo que está formado por varios componentes, entonces hablamos de un "sistema optoelectrónico".

• La fibra optica no es lo suficiente robusta para utilizarla directamente. Necesita un revestimiento protector que junto a la fibra en sí forma el llamado "cable óptico".

• Como fuente de luz se puede utilizar un Diodo Emisor de Luz (LED) o un Diodo Láser que es el más barato, fácil de usar y duradero. Esto hace que sean utilizados ambos sistemas, dependiendo de cada uso concreto la elección de uno u otro. Los emisores transforman los impulsos eléctricos en luz pasando de una corriente de electrones a un flujo de fotones.

• Una técnica para aumentar la cantidad de información emitida una sola vez por una fibra óptica es la llamada "multiplexación". Se trata de un proceso mediante el cual diferentes emisores de luz cada uno con una longitud de onda distinta acoplan sus señales, que son enviadas en un único haz. En su destino se realiza la operación inversa, la "desmultiplexación" y las diferentes señales son separadas para poder acoplarse a sus respectivos receptores. Gracias a este sistema se puede aprovechar de forma considerable la capacidad de transmisión de una fibra ópica.